Любая молодая женщина, завидев его, независимо от ее воспитания и сдержанности не могла скрыть ужаса от страшных следов, которые оставила на нем война.

Боль в ноге можно пережить. Шрам на лице его не волновал, но по женскому вниманию, восхищению и страсти, на которые Джемми привык рассчитывать, он сильно тосковал.

– Я должна идти, – сказала девушка, вставая с кровати и не желая смотреть на него. – Вряд ли это прилично. Вдруг подумают, что мы…

Только тогда ему пришло в голову, какова настоящая причина ее тревоги. Не столько его внешность, а…

Он даже про себя не хотел договаривать, настолько это смехотворно. Даже Эсме не пошла бы на такую сделку.

– Вы же не думаете, что я…

– Я не знаю, каковы вы, сэр, но я не… не…

– Не собираетесь выходить за меня замуж? – подсказал он.

– Замуж за вас? – Такая недоверчивость ни к чему. – Вряд ли эта ситуация требует таких радикальных мер. У меня мало опыта в подобных делах, но я сомневаюсь, что мою неуклюжесть можно расценить столь превратно и требовать заключения брака. Если вы думаете, что я заманила вас сюда притворством…

Оглядевшись, Джемми поднял трость и, опираясь на нее, встал с кровати. Покалеченная нога подгибалась, но он стоял будто перед неприятелем, как на войне с французами.

– Заманили меня сюда? Это не я развалился в доме Эсме нагишом в ожидании истинной любви. – Его слова прозвучали горше и резче, чем нужно. Он подозревал, что его язвительность вызвана ее отказом, но на самом деле виной всему было крушение его иллюзий.

Когда-то он верил в истинную любовь. В долгую и счастливую семейную жизнь.

– Вы безумец, если думаете, что я здесь ищу мужа. Почему в этом доме все так уверены, будто мне следует завести роман? – Отвернувшись, она принялась одергивать платье.

Прекрасный шелк расправился и скользнул по ее фигуре до полу. Джемми клял себя за то, что помог ей.

Такие прелестные ножки грех прятать.

Но не в этом дело, напомнил он себе. К тому же вряд ли ему подвернется возможность увидеть их снова.

– У тех, кто сюда приезжает, одни романы на уме.

Девушка через плечо взглянула на него, каштановые волосы длинными локонами спадали по спине.

– Почему?

– Из-за Эсме, – ответил он, подойдя ближе. – И не говорите, будто не знали, что она сваха.

– Сваха? Это просто смешно. Какое мне дело до свахи? Я вчера вечером в бурю заблудилась и наткнулась на это место. Миссис Магуайр предложила мне кров, а когда меня сегодня утром разбудили, должна заметить, довольно грубо, оказалось, что она ушла. – Открыв кожаный саквояж, она начала рыться в нем, будто складывая вещи. – А теперь, если вы завершили свои предположения на мой счет, уйду я.

Что-то в ее негодовании и возражениях задело любопытство Джемми.

– А что я, по-вашему, должен был думать? – спросил он. – В конце концов, это Брамли-Холлоу, так что вполне естественно…

Рука девушки замерла на замке дорожной сумки.

– Брамли-Холлоу? – округлила она глаза.

Значит, она действительно не знала.

– Да, Брамли-Холлоу.

– И это… – Она оглядела комнату от свисавших со стропил пучков травы до тяжелого горшка у очага.

– Да, дом свахи, – подтвердил он. – Свахи Брамли-Холлоу.

Теперь она точно знала, где находится.

– Это катастрофа. – Аманда пошатнулась.

– Ну так уж и катастрофа. – Джемми подвинул ей стул. Она села, уронив голову на руки. – Пока вы не воспользовались услугами Эсме и не заключили с ней сделку, вам нечего волноваться, что вас потащат к алтарю.

Она пристально посмотрела на него.

– Сделку?

– Да, думаю, за чаем. Она обычно наливает чашку и предлагает помочь исполнить желание сердца.

– Чай?

Если девушка раньше была бледной, то теперь в ее лице не осталось ни кровинки.

– Не скажете, вы пили чай?

Она только кивнула.

Отец с юных лет предупредил Джемми, чтобы тот не притрагивался к вареву Эсме. Именно из-за этого поженились его родители.

– Не надо так нервничать, – успокоил он. – Если вы не давали ей денег, ничего страшного не произошло.

Закрыв глаза, девушка вздрогнула, словно пытаясь забыть вчерашний вечер.

– Вы дали ей денег?

– Всего несколько монет. Это было прилично. В конце концов, она меня приютила. Я подумала, что она одинокая старая дама с привередливым котом, которого нужно кормить…

– Нельсон, – простонал Джемми.

Если Эсме можно было назвать лишь немного странноватой, то лет сто назад за необыкновенного кота ее сожгли бы на сельской площади.

– Да, Лорд Нельсон. Я подумала, что несколько монет скрасят ее жизнь. На жареную курицу хватит. Но я, конечно, не просила, чтобы она меня сосватала.

– Вы в этом уверены? – спросил он. – Абсолютно уверены? – Эсме не отличалась открытостью и честностью в своих делах.

Девушка прикусила нижнюю губу и закрыла глаза.

– Я смутно помню вчерашний вечер. Но я действительно дала ей несколько монет после того, как она предложила мне помочь. Но в чем, я не могу вспомнить.

Теперь пришла очередь Джемми искать стул. Он опустился и посмотрел на нее через стол.

– Вы понимаете, что натворили? Вы заключили сделку!

Ее щеки порозовели.

– Я ничего такого не делала. Я просто заблудилась и искала тут приюта, ничего больше.

– Ну, теперь это превратилось в нечто большее.

Она вздернула подбородок:

– Это была лишь невинная беседа.

– Не в Брамли-Холлоу, – возразил он. – Уговор дороже денег. Сделка есть сделка. И если сватовство начато, оно должно быть закончено. – Джемми сделал короткую паузу, почувствовав укол вины, что ему придется сообщить девушке дурные новости. – Таков закон. Вы должны выйти замуж.

Ее глаза снова округлились.

– Закон? Что за дикость! Нельзя заставлять человека идти под венец.

– Вас никто не вынуждает. Вы сами оплатили услуги Эсме. А закон на этот счет совершенно конкретный. Если заключена сделка, должен быть заключен подходящий брак.

– Как это может быть? Должны огласить имена вступающих в брак.

– Не в Брамли-Холлоу, – ответил Джемми. – Король освободил деревню от соблюдения закона о браке, союзы здесь заключаются через сваху.

Она только головой покачала.

– Не понимаю, как меня могут вынудить вступить в брак в таком спешном порядке.

– Вы, конечно, знаете легенду о Брамли-Холлоу? – Впитавший эту историю с молоком матери, Джемми не мог себе представить, что кто-то ее не знает.

– Да-да, я знаю эту сказку, но не понимаю, почему надо следовать обету тысячелетней давности. Тем более что меня втянули в сделку обманом.

– Так знаменитое сватовство в Брамли-Холлоу и началось с обмана. Если бы та принцесса не заставила барона жениться на ней, то вышла бы замуж за отвратительного деспота. Ее ум и преданность барона все эти годы хранили деревню от бед. – Джемми улыбнулся. – Но если вдруг вы королевской крови, ваш папочка ведь не собирается сровнять деревню с землей, если мы не сдадим вас?

Она через силу улыбнулась:

– Вряд ли Брамли-Холлоу что-то грозит.

– Рад слышать, а то уж я подумал, что с чердака придется вытаскивать семейный арсенал.

– Да как вы не понимаете? Я не хочу замуж, – сказала девушка, поднимаясь со стула. – Не могу выйти замуж.

Что-то в ее тоне кольнуло его сердце даже сильнее, чем воспоминание о ее нежных бедрах и длинных ногах.

– Почему? Вы уже помолвлены?

Джемми почему-то не нравилась мысль, что эта девушка обручена с другим мужчиной. О чем этот тип, черт возьми, думает, позволяя такой хорошенькой леди в одиночестве блуждать по провинции?

Но его беспокойство о другом мужчине в ее жизни было совершенно напрасным, поскольку она тут же возразила:

– Я свободна, сэр, и уверяю вас, не создана для брака.

– Не вижу в вас ничего плохого, – не задумываясь ответил Джемми. Черт побери, вот к чему приводит отшельническая жизнь, он забыл все светские манеры. – Я хотел сказать, что вы вполне могли приехать сюда в поисках мужа.